La sangre es el arma y la debilidad del Ébola

El virus causa una hemorragia masiva y se propaga a través del contacto con la sangre. Pero la sangre también puede ser la salvación para sus víctimas.

La guerra del cuerpo contra el Ébola se libra en la sangre. 

Viajando a través de los fluidos corporales de una persona infectada, el Ébola entra a través de una "membrana mucosa" o herida en la piel. Una vez dentro, el virus ataca a las células que componen el sistema inmunológico del cuerpo, daña el revestimiento de los vasos sanguíneos, y produce entonces una hemorragia. En algunos casos, como los de las enfermeras Dallas, el cuerpo reacciona y sabe como contrarrestarlo. Produce y acumula anticuerpos para luchar contra la infección en la sangre.

En otros, no lo hace. A medida que la infección empeora, también lo hace el daño a los vasos sanguíneos, que pueden llegar a inducir una hemorragia (interna o externa). Con el tiempo, si no se detiene, esto causará una caída masiva de la presión arterial que pone el cuerpo en estado de shock, llevando al fallo funcionales de los órganos y, en última instancia, a la muerte. Aún así la guerra está lejos de terminar. La sangre de las víctimas mortales del virus es increíblemente mortal, es portadora de más de 10 mil millones de partículas de virus en tan sólo una quinta parte de una cucharadita de sangre.

Al principio de la epidemia, se mantenía en secreto y la sangre de las víctimas del  Ébola se convertía en un arma letal para los familiares que preparaban, enterraban o tocaban el cuerpo terminando todos ellos infectados de forma directa. Con la sangre rica en anticuerpo de los supervivientes de Ébola se tiene un potencial para salvar a aquellos que sufren de la enfermedad, de forma que  puede ser capaz de superar el Ébola con su propio "juego" en su mismo terreno.

El concepto de la transfusión de plasma sanguíneo de un superviviente que ha desarrollado inmunidad a la enfermedad a un paciente enfermo, surgió cuando el Dr. Kent Brantley, de un enfermo de 33 años de edad increíblemente enfermo de Ébola en Liberia, fue tratado con la sangre de un paciente de 14 años de edad que había sobrevivido a la enfermedad. Brantley, le hizo una transfusión en las etapas finales de la enfermedades cuando el paciente enfermo sobrevivió. De acuerdo con los informes a propósito de la transfusión y del efectos de los anticuerpos  actuaron en cuestión de unas horas. Pero debido a que le fue suministrada también otra vacuna experimental es imposible determinar con objetividad científica si la sangre, exclusivamente,  es lo que lo salvó.

El único estudio existente, publicado en la revista "Journal of Infectious Diseases" en 1999, deja a los científicos con las mismas preguntas. Se llevó a cabo en junio de 1995 en ocho pacientes que sufrían de Ebola en Kikwit, República Democrática del Congo. Según los médicos, todos los pacientes estaban "gravemente enfermo con astenia severa", la mitad de ellos con hemorragia y dos que finalmente entraron en estado comatoso. Después de recibir transfusiones de sangre de los que habían sobrevivido a la enfermedad, todos menos uno sobrevivió . Pero en el proceso de obtención de las transfusiones, los ocho pacientes habían recibido "una mejor atención" que los otros, lo que hizo que el método no puede, objetivamente, decirse que la sangre fue el único responsable para la recuperación. "Se deben hacer planes para prepararse para una evaluación más completa de las terapia inmune pasiva durante un nuevo brote [Ébola]", se puede leer al final del resumen del estudio de 1995. 

"Es el   plasma que contiene anticuerpos contra el virus de Ébola en las personas que han sobrevivido a la infección."

Ahora con una partida de 13.900.000 dólares, los científicos del Instituto de Medicina Tropical estadounidense tienen para hacer precisamente esto.

El Dr. Bob Colebunders, uno de los autores del estudio de 1995 señaló: "Nunca estábamos seguros de que se trataba de los anticuerpos o la sangre en sí o la mejor atención", dice el médico, que también llevó a cabo una amplia investigación sobre el SIDA en el Congo. "Ahora podemos realizar un estudio científicamente profundo y poder evaluar si con las transfusiones sólo o las mejora de la atención, a través de vacunas experimentales." Dirigido por Johan van Griensven, el estudio comenzará en Guinea en las próximas tres semanas.

Después de seguir de cerca la epidemia desde su Bélgica natal, Colebunders dice que sería muy esperanzador que la respuesta fuera la sangre. Sería sorprendente que los enfermos de Ébola puedan beneficiarse de la sangre de los supervivientes así lo espera él como el resto de la comunidad científica. "Fueron los médicos congoleños que decidieron hacerlo. En la fase inicial, que era imposible de hacer; nadie quería probarlo. Pero al final de la epidemia una enfermera del equipo de sanitarios que se infectó y sobrevivió,  nos dijo "vamos a hacerlo", recuerda Colebunders.


El Dr. James Landmark, un patólogo experto y director de los Servicios de Apoyo de Laboratorio Clínico de la Universidad de Nebraska del Centro Médico de Omaha, participó en las transfusiones de sangre del Dr. Kent Brantly. Mientras que las transfusiones que se llevan a cabo con toda la sangre  se han utilizado para tratar a las víctimas del Ébola en otros lugares, en EE.UU. sólo se hace con el plasma, el "fluido no celular" en el que están suspendidas las células sanguíneas. "Es el plasma que contiene anticuerpos contra el virus de Ébola en las personas que han sobrevivido a la infección,"  dice Landmark. 

Si bien no hay un estudio específico sobre la eficacia en el tratamiento del virus de Ébola con una transfusión de plasma de un convaleciente , el método de usar anticuerpos para evitar la infección en las personas está bien estudiado. "Un ejemplo cotidiano sería el uso de inyecciones de globulina gamma para inmunizar pasivamente a las personas después de la exposición a la hepatitis A, o el uso de la inmunoglobulina de la hepatitis B tras la exposición a la hepatitis B," dice Landmark.

Las transfusiones no son una cura, pero puede ser una segunda línea de defensa para el cuerpo. Al aportales anticuerpos, que pueden "modular la severidad" de la carga viral en la sangre de la víctima, dándoles la oportunidad de producir anticuerpos por sí solos.

Por supuesto, como señala Landmark, el procedimiento no está exento de riesgos. "Pueden producirse reacciones alérgicas, que van desde comezón y erupciones a anafilaxia potencialmente mortales. El plasma puede transmitir infecciones como hepatitis B, hepatitis C, VIH y otros virus, por ejemplo ", dice Landmark. Es imposible saber cuándo se producen reacciones alérgicas, y la mayoría que lo hacen son bastante graves. Sin embargo, dada la naturaleza letal de Ébola, muchos creen que los beneficios potenciales superan con creces los riesgos.


A pesar de las noticias positivas, la referencia no lo ven como una solución. Las  "Transfusiones de sangre y las de plasma de enfermos y superviviente, pueden ayudar a las personas que están enfermas a que sobrevivan a la infección", dice. "No va a prevenir la enfermedad." En cuanto a la propagación de la epidemia, dice, va a requerir "contacto riguroso, seguimiento, y la puesta en cuarentena." Por desgracia, África occidental carece de muchas de las cosas necesarias para logra que esto suceda.