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¿Cuál fue la señal recibida en el año 1977? ¿Era un mensaje críptico de una civilización extraterrestre?
El astrónomo Jerry Ehman, que trabajaba como voluntario, quedó impresionado por una señal 30 veces mayor de las recibidas hasta ese momento.
Para empezar, es importante saber que el radiotelescopio Big Ear no reciben realmente estos caracteres en un mensaje. El Observatorio estaba escuchando las señales de radio procedentes de una región del cielo en la constelación de Sagitario, cerca del cúmulo globular M55 y duró 37 segundos
Descripción de La señal WOW! proyecto S.E.T.I
Cada carácter en este gráfico corresponde a unos 10 segundos de "escuchar". Si el telescopio capta una señal, ésta registra la intensidad con un único carácter. La escala es de 1 a 9, y además a través de la A a la Z. La más alta registrada fue U.
6 ---- los valores entre 6,0 y 6,999... E ---- los valores entre 14,0 y 14,999... Q ---- los valores entre 26,0 y 26,999... U ---- los valores entre 30,0 y 30,999... J ---- los valores entre 19,0 y19,999... 5 ---- los valores entre 5,0 y 5,999...
El intervalo más intenso recibido (la "U" significa que la señal era 30 veces más intensa que el ruido de fondo.
La mayor parte de este ruido de fondo llega al receptor sin que se vea alterado, pero algunos ruidos pueden provenir de los arboles, de la hierba u otros objetos circundantes, y sobre todo lo del remanente del "Big Bang", que se estima se produjo hace 15.000 millones de años.
La frecuencia que se usa está entorno a los 1420.4056 MHz que es la del Hidrógeno neutro ¿Por qué en esta frecuencia? Porque es la del elemento más abundante en el Universo. Esta frecuencia es parte del espectro radial en la cual todas las transmisiones están prohibidas por acuerdo internacional.
Hay varios tipos de ondas con diferencias por sus características a la hora de "imprimirles" un mensaje, como son la modulación de frecuencia (FM), la modulación de amplitud (AM), modulación de fase, modulación digital, banda lateral unica, etc...
Pero de entre todas ellas destaca una en particular por su capacidad de concentrar gran cantidad de energía en el menor ancho de banda. Esta es la conocida como onda continua o CW (Continuous Wave) que por ser de una frecuencia fija y estable es la onda óptima para salvar las grandes distancias interestelares a la vez que es capaz de ser escuchada a niveles muy bajos de señal (el código Morse por ejemplo se emite en CW).
¿Porqué se le llama así? (Señal WOW!)
El 15 de agosto de 1977 el astrónomo Jerry Ehman, entonces en la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, escribió la palabra Wow! en la hoja de impresión que salía de Big Ear (Gran Oreja, en español), del radiotelescopio de la universidad en Delaware. Y pasado los años, nadie ha sabido cual fue la causa de la señal. “Todavía estoy esperando una explicación que tenga sentido”, decía Ehman.
Como hemos dicho antes, todas las transmisiones en esta frecuencia están prohibidas por acuerdo internacional. Las fuentes naturales de radiación, tales como las trasmisiones termales de los planetas, cubren usualmente una extensión mucho más amplia de frecuencia. De modo que, ¿qué la causó?
La estrella más cercana en esa dirección está a 220 años luz de distancia. Si provino de allí, tuvo que haber sido un evento astronómico bastante poderoso, o una avanzada civilización extraterrestre utilizando un gran y poderoso transmisor.
El hecho es que cientos de barridos sobre la misma porción del cielo no han encontrado nada parecido a la señal Wow! así que todo apunta a una explicación más mundana. Dan Wertheimer,científico jefe del proyecto SETI@home, dice que es casi seguro afirmar que la señal Wow! fue una contaminación, es decir, interferencia de radiofrecuencia proveniente de trasmisiones generadas en la Tierra. “Hemos visto muchas señales parecidas a esta, y siempre han resultado ser interferencia”, dijo.
Incluso, pasado el tiempo ni siquiera el propio Jerry Ehman cree que fuera realmente una señal extraterrestre...
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